З тих пор як у людському побуті з'явився одяг і білизна, з'явилася й необхідність підтримувати речі з текстилю в чистоті. Тисячоріччями це робилося вручну, і дотепер залишилися консерватори, які віддають перевагу такому способу. Але ще в Древньому Вавилоні була зроблена спроба механізувати цю трудомістку, важку для жіночих рук процедуру. До нас дійшли наскальні зображення більших дерев'яних коліс із лопатами, обертаючи які, перелопачували мокру білизну в більших чанах. Можливо, були й ще більш ранні спроби машинного прання.

Уважається, що батьківщина сучасних електричних пральних машин - Італія. Їхній серійний випуск був налагоджений в 1945 році. Спочатку це були неавтоматизовані машини активаторного типу. Потім господарки всіх країн довідалися й полюбили барабанні машини, машини із фронтальним або верхнім завантаженням, з функцією сушіння випраної білизни й без її...

Сьогодні ринок пральних машин пропонує майже винятково автоматизовані моделі, з автоматичною затокою, підігрівом і зливом води, із запрограмованим переходом від однієї операції до інший і з автоматичним вимиканням по закінченні роботи.